Guide de Dali & Lijiang

Dali et Lijiang sont les deux étapes qui ont forgé la réputation du Yunnan auprès des voyageurs, et elles tiennent toujours leurs promesses. Les deux sont des vieilles villes aux ruelles pavées et aux toits de tuiles, mais l'atmosphère y est différente : Dali est détendue, tournée vers le lac, avec un côté un peu bohème qui lui va bien, tandis que Lijiang est plus soignée et touristique, avec des montagnes enneigées à une heure au nord. La plupart des voyageurs les combinent sur 5 à 7 jours, souvent dans le cadre d'un circuit plus long au Yunnan. Ce guide explique comment se déplacer entre les deux villes, ce qui vaut vraiment votre temps sur chaque site majeur, où manger et dormir, et comment organiser le tout en un itinéraire cohérent.

Dali & Lijiang en un coup d'œil

Les deux villes sont situées en altitude — Dali à environ 1 900 m, Lijiang à environ 2 400 m — si bien que les journées sont douces et les nuits fraîches, même en été. Le soleil est fort ; vous aurez besoin de crème solaire et d'une couche supplémentaire pour les soirées, toute l'année. Les meilleures périodes sont le printemps (mars-mai) et l'automne (septembre-novembre), quand le ciel est dégagé et les pluies rares. L'hiver (décembre-février) est sec, ensoleillé et calme, avec les meilleures chances de voir la montagne enneigée sans nuages, bien que les nuits soient froides. L'été est la saison des pluies — verdoyante et spectaculaire, mais avec des averses l'après-midi et davantage de nuages sur les sommets.

Géographiquement, Dali désigne une zone de la taille d'un canton, pas seulement une ville. Quand on dit « Dali », on fait généralement référence à la Vieille Ville de Dali (大理古城, Dàlǐ Gǔchéng), située entre les montagnes Cangshan et le lac Erhai. La ville moderne de Xiaguan (下关), où se trouvent les gares de train à grande vitesse et l'aéroport, est à environ 30 minutes au sud — évitez d'y réserver un hôtel en croyant retrouver l'atmosphère de la vieille ville.

Comment y aller et se déplacer

Rejoindre Dali et Lijiang

La plupart des voyageurs arrivent par Kunming (昆明), la capitale du Yunnan et principal hub aérien. Depuis Kunming, deux bonnes options s'offrent à vous :

• Train à grande vitesse : De Kunming à Dali, comptez environ 2 heures ; de Kunming à Lijiang, environ 3h30. Les trains circulent fréquemment et constituent le choix le plus pratique et le plus fiable. De Dali à Lijiang en train, il faut environ 1h30 à 2 heures.
• Vols : Dali et Lijiang disposent toutes deux d'aéroports avec des vols directs depuis Kunming et d'autres grandes villes chinoises. Intéressant si vous venez de loin, mais pour la liaison Kunming-Dali-Lijiang, le train l'emporte généralement en termes de praticité.

Vous pouvez réserver des billets de train à l'avance sur la plateforme officielle 12306, ou utiliser un service en anglais comme Trip Com Train si vous préférez éviter l'interface en chinois uniquement. Dans tous les cas, réservez un à deux jours à l'avance en haute saison — les départs populaires affichent souvent complet.

En continuant vers le nord, Shangri-La (香格里拉) se trouve à environ 3 à 3h30 en bus ou en voiture partagée depuis Lijiang, en montant jusqu'à 3 200 m d'altitude. C'est une étape naturelle si vous souhaitez découvrir les paysages du plateau tibétain, mais l'altitude se fait davantage sentir là-bas, alors prévoyez une première journée au ralenti.

Au sein des villes

À l'intérieur des deux vieilles villes, vous vous déplacez à pied — les véhicules sont en grande partie interdits dans les cœurs historiques. Pour circuler dans la zone élargie de Dali (vieille ville, villages en bord de lac, Cangshan), les outils les plus pratiques sont Didi (滴滴, l'application principale de VTC en Chine) et les bus locaux. De nombreux voyageurs louent un scooter électrique ou un vélo pour parcourir une partie du tour du lac Erhai. À Lijiang, vous parcourrez principalement la vieille ville à pied et prendrez Didi ou une voiture avec chauffeur pour les excursions à la montagne enneigée ou à Shuhe.

La Vieille Ville de Dali

La Vieille Ville de Dali est un quadrillage de rues en pierre entouré de murailles, vieux de plus d'un millénaire, qui fut autrefois le centre du royaume Bai (白族) de Nanzhao, puis de Dali. Les remparts et les portes ont été reconstruits, mais le tracé est d'origine, et le rythme y est véritablement détendu comparé à la plupart des villes touristiques chinoises. Vous pouvez passer une matinée à vous balader — cafés avec cour intérieure, ateliers de teinture (un artisanat Bai à l'indigo), petites galeries et étals vendant des en-cas à la rose et du yaourt frais.

L'artère principale, Renmin Lu (人民路), descend vers le lac et s'anime le soir avec des musiciens de rue, des vendeurs de bijoux faits main et des bars. La rue des Étrangers (洋人街, Yángrénjiē) a gagné son nom à l'époque des routards des années 1990 ; elle est plus commerciale aujourd'hui, mais compte encore quelques cafés corrects et des bars à bières artisanales. Montez jusqu'à la Porte Sud (南门) pour une vue sur les toits de tuiles vers les montagnes.

Juste à l'extérieur de la ville, les Trois Pagodes (崇圣寺三塔, Chóngshèngsì Sāntǎ) sont l'image emblématique de Dali — trois tours bouddhistes blanches, la plus haute datant du IXe siècle, reflétées dans une paire d'étangs avec le Cangshan en toile de fond. Le complexe du temple Chongsheng derrière les pagodes est vaste et en grande partie reconstruit récemment ; les voyageurs à petit budget se contentent souvent de photographier les pagodes depuis le point de vue gratuit près des étangs plutôt que de payer l'entrée complète.

Le Lac Erhai

Erhai (洱海, « mer en forme d'oreille ») est la raison pour laquelle Dali dégage cette atmosphère particulière — un long lac d'eau douce avec des montagnes sur la rive opposée, parsemé d'anciens villages de pêcheurs Bai. Le classique à faire est d'en faire le tour, et le circuit mesure environ 120 km. Plusieurs options s'offrent à vous :

• Scooter électrique ou vélo : À louer dans la vieille ville ou dans un village en bord de lac. Boucler le circuit complet en scooter prend une journée entière ; beaucoup de voyageurs se contentent des rives ouest et est les plus pittoresques.
• Voiture avec chauffeur ou excursion organisée : L'option la plus confortable, avec des arrêts aux belvédères et dans les villages. Facile à organiser sur place ou à réserver à l'avance.
• Bus touristique / bateau : Un bus touristique fait le tour du lac avec des arrêts à la demande ; des croisières en bateau partent des embarcadères.

Les villages constituent le point fort. Xizhou (喜洲) sur la rive nord-ouest est le mieux préservé, avec de grandes maisons Bai à cour intérieure et le célèbre xizhou baba (une galette salée) cuit frais sur les étals de rue. Shuanglang (双廊) sur la rive est est le centre des maisons d'hôtes boutique et des cafés, avec les meilleures vues directes sur les montagnes de l'autre côté de l'eau. Le lever du soleil et l'heure avant le coucher du soleil sont les moments où le lac est le plus beau.

Si vous préférez ne pas gérer la logistique vous-même, vous pouvez réserver une excursion guidée autour d'Erhai ou une journée à vélo via une plateforme comme Klook, qui propose des options en anglais avec des points de prise en charge définis.

La Montagne Cangshan

Derrière la Vieille Ville de Dali, la chaîne du Cangshan (苍山) s'élève à près de 4 000 m, souvent couverte de neige jusque début de l'été. Trois téléphériques vous emmènent jusqu'aux sentiers de randonnée sur les pentes intermédiaires, d'où vous profitez de la vue carte postale : la vieille ville en contrebas, le lac Erhai au loin, et le patchwork de champs entre les deux. Les téléphériques Gantong et Ximatan permettent d'atteindre les sentiers plus élevés ; la ligne Zhonghe est la plus classique et la plus proche de la ville. Un sentier appelé le Chemin de la promenade dans les nuages (玉带云游路) relie plusieurs sections de la pente et constitue une agréable demi-journée si le temps est clair.

La Vieille Ville de Lijiang

À une heure et demie au nord de Dali, la Vieille Ville de Lijiang (丽江古城, Lìjiāng Gǔchéng) est un site du Patrimoine mondial de l'UNESCO et le foyer du peuple Naxi (纳西族), dont l'écriture Dongba est l'un des derniers systèmes d'écriture pictographique vivants au monde. La caractéristique distinctive de la ville est l'eau : des canaux alimentés par la fonte des neiges longent presque chaque ruelle, traversés par des centaines de petits ponts en pierre, si bien que vous n'êtes presque jamais hors de portée du murmure de l'eau.

La vieille ville est magnifique, mais aussi très fréquentée — c'est l'une des villes les plus visitées de Chine, et la zone centrale autour de la Place Sifang (四方街) est envahie de boutiques et de bars le soir. L'astuce est de se promener tôt ou tard, et de monter. La Colline du Lion (狮子山) et la tour Wangu au sommet offrent la fameuse vue sur la mer de toits, et plus vous vous éloignez du centre, plus le quartier devient calme et résidentiel. La fiche officielle du Patrimoine mondial de l'UNESCO explique pourquoi le tracé de la ville et son système hydraulique sont protégés.

Notez que Lijiang perçoit des droits d'entretien de la vieille ville (古城维护费), traditionnellement collectés à certaines attractions et aux points de contrôle plutôt qu'aux portes de la ville. Conservez le reçu si vous les payez, car il pourra vous être demandé lors de l'achat de billets pour des sites comme le Parc du Dragon Noir.

Juste au nord de la vieille ville, le Parc du Lac du Dragon Noir (黑龙潭) offre la vue la plus reproduite du Yunnan : la Montagne enneigée du Dragon de Jade se reflétant dans un bassin limpide derrière un pont en marbre et un pavillon. Allez-y le matin pour avoir le plus de chances d'obtenir un reflet net.

La Ville Ancienne de Shuhe

À environ 4 km au nord-ouest de la Vieille Ville de Lijiang, Shuhe (束河古镇, Shùhé Gǔzhèn) est une cousine plus ancienne, plus petite et sensiblement plus calme. C'était une étape sur l'ancienne Route du Thé et des Chevaux (茶马古道), la route caravanière qui acheminait le thé du Yunnan vers le Tibet, et elle possède la même architecture Naxi et les mêmes canaux que Lijiang, sans la même densité de foule. De nombreux voyageurs s'installent désormais à Shuhe et visitent Lijiang à la journée, précisément parce que les soirées y sont plus tranquilles. Un taxi depuis Lijiang prend facilement 15 minutes, et c'est un bon endroit pour ralentir le temps d'une journée, entre salon de thé et promenade le long des canaux jusqu'à l'ancienne place du marché.

La Montagne Enneigée du Dragon de Jade

La Montagne enneigée du Dragon de Jade (玉龙雪山, Yùlóng Xuěshān) est le massif glaciaire spectaculaire au nord de Lijiang, avec son plus haut sommet à 5 596 m. Vous ne l'escaladez pas — le sommet n'a jamais été officiellement atteint — mais des téléphériques vous emmènent haut sur ses flancs. Il existe trois téléphériques :

• Téléphérique du Parc Glaciaire (大索道) : Le principal, atteignant environ 4 500 m, où une passerelle en bois vous permet de marcher vers le glacier. C'est l'expérience phare et la plus fréquentée.
• Téléphérique de la Prairie aux Épicéas (云杉坪) : Plus bas, vers une prairie alpine encerclée de forêts d'épicéas avec le sommet au-dessus.
• Téléphérique de la Prairie des Yaks (牦牛坪) : Le plus tranquille, avec des yaks qui paissent et de larges panoramas.

Au pied de la montagne, le spectacle en plein air Impression Lijiang (印象丽江), mis en scène par Zhang Yimou, se joue en plein jour avec des centaines d'artistes locaux ; la Vallée de la Lune Bleue (蓝月谷) abrite une série de bassins turquoise vifs alimentés par la fonte des glaces.

Le système de billets est à plusieurs niveaux : droit d'entrée dans le parc, téléphérique, bus écologique à l'intérieur du parc, et souvent le spectacle Impression Lijiang, parfois en forfait. Les billets de téléphérique — en particulier celui du Parc Glaciaire — sont limités quotidiennement et partent vite, c'est donc l'un des endroits où réserver à l'avance est vraiment indispensable. Vous pouvez réserver le téléphérique et un transfert via Getyourguide, ou demander à votre maison d'hôtes à Lijiang, qui peut souvent gérer la réservation à heure fixe pour vous.

Gastronomie à Dali et Lijiang

La cuisine du Yunnan est l'une des plus distinctives des cuisines régionales chinoises — riche en herbes aromatiques, légèrement épicée, avec des champignons, des fleurs et un fromage de chèvre que vous ne trouverez nulle part ailleurs dans le pays. Quelques incontournables :

• Nouilles qui traversent le pont (过桥米线, guòqiáo mǐxiàn) : Le plat signature du Yunnan — un bol de bouillon brûlant servi séparément de la viande crue en fines lamelles, des légumes et des vermicelles de riz que vous faites cuire vous-même à table.
• Xizhou baba (喜洲粑粑) : Une galette feuilletée salée ou sucrée, meilleure dès la sortie du gril dans le village de Xizhou.
• Erkuai (饵块) : Gâteaux de riz pressés, grillés et garnis de farce ou sautés à la poêle.
• Rushan (乳扇) : Le « fromage en éventail » Bai, un fromage de lait de chèvre étiré grillé et nappé de sirop de rose — vendu partout dans la Vieille Ville de Dali.
• Champignons sauvages (野生菌) : Une obsession estivale dans tout le Yunnan ; les restaurants en proposent des dizaines de variétés en fondue chinoise (hotpot).
• Plats Naxi à Lijiang : Poisson grillé Naxi, galette baba et poulet mijoté aux herbes aromatiques.

À Dali, les ruelles au large de Renmin Lu et le secteur près de la rue des Étrangers offrent la plus grande variété, avec de nombreuses options végétariennes et occidentales destinées aux voyageurs qui s'installent pour un moment. À Lijiang, mangez légèrement à l'écart de la Place Sifang pour un meilleur rapport qualité-prix, et essayez les petits restaurants familiaux Naxi. Pour en savoir plus sur la gastronomie régionale chinoise en général, consultez notre guide des cuisines régionales chinoises.

Où dormir

Les deux villes sont réputées pour leurs kèzhàn (客栈) — maisons d'hôtes à cour intérieure aménagées dans des demeures traditionnelles. Cela fait partie de l'expérience, et une bonne kèzhàn bien tenue avec un jardin central mérite d'être choisie plutôt qu'un hôtel de chaîne générique.

À Dali

Logez soit à l'intérieur de la vieille ville pour l'atmosphère et la praticité à pied, soit dans un village en bord de lac comme Shuanglang ou près de Xizhou si les vues sur l'eau sont votre priorité. La vieille ville convient aux premiers visiteurs ; le bord du lac convient à ceux qui veulent ralentir et ne sont pas dérangés par l'éloignement de la vie nocturne.

À Lijiang

Vous pouvez loger dans la vieille ville elle-même (atmosphérique mais bruyante près du centre — choisissez une maison d'hôtes sur une ruelle extérieure plus calme), ou vous installer à Shuhe pour des soirées plus tranquilles et visiter Lijiang à la journée. Les deux options fonctionnent bien.

Les maisons d'hôtes et hôtels des deux villes sont répertoriés sur les principales plateformes de réservation ; comparer les options sur Booking Com Hotel est le moyen le plus simple de filtrer par emplacement, avis, et si un établissement est réellement situé dans la vieille ville ou à Xiaguan. Lisez attentivement les informations de localisation — « Dali » dans l'intitulé d'une annonce ne signifie pas toujours la vieille ville.

Note pratique : tous les hôtels et maisons d'hôtes en Chine sont tenus d'enregistrer les clients étrangers auprès de la police à l'arrivée (住宿登记, zhùsù dēngjì). Les bonnes kèzhàn s'en occupent systématiquement, mais quelques très petites structures familiales ne sont pas équipées pour l'enregistrement des étrangers — vérifiez lors de la réservation. Plus d'informations dans notre guide de réservation d'hôtel et des règles d'enregistrement auprès de la police.

Itinéraire suggéré de 5 à 7 jours

Voici un itinéraire réaliste qui rend justice aux deux villes sans précipitation.

Si vous ne disposez que de cinq jours, supprimez une journée à Dali et l'extension vers Shangri-La. Si vous avez plus de temps, Shangri-La et les Gorges du Saut du Tigre entre Lijiang et Shangri-La sont les additions naturelles — couvertes dans notre plan d'itinéraire Circuit Kunming-Dali-Lijiang-Shangri-La.

Informations pratiques

• Altitude : Lijiang et la montagne enneigée sont suffisamment hautes pour se faire sentir. Buvez de l'eau, allez-y doucement le premier jour, et évitez le téléphérique le plus haut si vous vous sentez mal.
• Soleil et météo : Le soleil en haute altitude est intense même quand il fait frais. Crème solaire, chapeau et une couche supplémentaire pour les soirées, quelle que soit la saison.
• Paiements : Le paiement mobile (Alipay / WeChat Pay) est universel ; configurez-en un avant d'arriver. Gardez un peu d'espèces en yuan pour les petits étals dans les villages.
• Affluence : Évitez la Semaine dorée début octobre et le Nouvel An chinois si possible — Lijiang en particulier est bondée. Consultez notre guide de survie pour la Semaine dorée si vos dates ne peuvent pas changer.
• Note éthique : La culture Bai et Naxi est vivante, ce n'est pas un parc à thème. Demandez avant de photographier les gens, et soutenez les ateliers familiaux et les restaurants plutôt que les chaînes de souvenirs produits en masse.

Pour conclure

Dali et Lijiang se savourent à un rythme lent. Dali est l'endroit où s'installer — lac, montagnes, cafés avec cour intérieure et une cadence détendue qu'il est facile de prolonger d'un ou deux jours. Lijiang est davantage une ville-décor, que l'on apprécie le mieux tôt le matin et depuis une base plus calme comme Shuhe, avec la montagne enneigée comme grande excursion incontournable. Cinq jours couvrent l'essentiel ; sept vous laissent respirer et permettent d'ajouter Shangri-La. Réservez votre téléphérique pour la montagne enneigée et vos trains en haute saison à l'avance, configurez les paiements mobiles avant d'atterrir, et laissez ces deux villes vous ralentir. À partir d'ici, l'étape suivante évidente est de monter vers Shangri-La au nord, ou de revenir à Kunming pour continuer à explorer le reste du Yunnan.

Dernière mise à jour : juin 2026