Route de la Soie : de Xi'an à Dunhuang

La Route de la Soie chinoise classique suit l'ancien corridor caravanier vers l'ouest depuis Xi'an, la capitale impériale où la route prenait naissance, à travers le Corridor du Hexi (河西走廊, Héxī Zǒuláng) dans la province du Gansu jusqu'à Dunhuang et ses grottes du désert. Le parcours complet couvre environ 1 800 km, et la version moderne est bien plus aisée que la version à dos de chameau : les trains à grande vitesse relient la plupart des étapes, et le paysage passe du plateau de lœss aux prairies, puis aux collines striées de couleurs arc-en-ciel et aux dunes de sable en l'espace de quelques jours.

Ce guide présente un itinéraire de 7 à 8 jours à travers Xi'an, Lanzhou, Zhangye et Dunhuang, avec les liaisons de transport qui les relient, des coûts réalistes et des conseils pour rallonger ou raccourcir le voyage. Le printemps (mars-mai) et l'automne (septembre-novembre) sont les meilleures périodes. L'été est chaud dans le désert et les grottes sont bondées ; l'hiver est froid et calme, mais les dunes et les collines Danxia restent saisissantes sous un ciel dégagé.

Aperçu de l'itinéraire

Voici la structure du voyage en un coup d'œil. Les distances sont réelles, les durées reflètent les trains à grande vitesse et les vols actuels, et les nuitées suggérées correspondent à ce que la plupart des voyageurs trouvent confortable.

Total : 7 nuits si vous maintenez un rythme soutenu, 8 si vous ajoutez une nuit supplémentaire à Zhangye ou Dunhuang. L'itinéraire se déroule d'est en ouest sur le plan logistique — vous terminez à Dunhuang, qui dispose de son propre aéroport avec des vols directs vers Xi'an, Lanzhou et Pékin, ce qui vous évite de rebrousser chemin.

Jours 1-2 : Xi'an

Xi'an (西安) fut la capitale impériale sous plusieurs dynasties et le terminus oriental de la Route de la Soie. Deux jours complets suffisent pour en voir l'essentiel sans se presser.

Jour 1 : L'Armée de terre cuite et le centre-ville

Passez la matinée à l'Armée de terre cuite (兵马俑, Bīngmǎyǒng), à environ une heure à l'est de la ville. Partez tôt — elle ouvre vers 8h30 et est bondée en milieu de matinée. La Fosse 1 est la plus célèbre, avec ses rangées de soldats grandeur nature ; prévoyez deux à trois heures pour les trois fosses et le musée. Pour y accéder, prenez le bus public (Ligne 5 / 306 depuis la gare de Xi'an) ou une voiture Didi.

De retour en ville, promenez-vous ou faites du vélo sur le Rempart de la ville (城墙, Chéngqiáng) en fin d'après-midi — c'est une boucle complète de 14 km avec des vélos à louer au sommet. Terminez la journée dans le Quartier musulman (回民街, Huímínjiē), le quartier historique de la communauté Hui, animé par des stands de nourriture : roujiamo (une galette farcie souvent comparée au hamburger chinois), nouilles tirées à la main et brochettes d'agneau.

Jour 2 : Histoire et contexte de la Route de la Soie

Commencez par le Musée d'histoire du Shaanxi (entrée gratuite, mais réservez un billet à horaire fixe en ligne un ou deux jours à l'avance — les créneaux sont vite complets). Il replace toute la région dans son contexte. Montez ensuite à la Grande Pagode de l'Oie Sauvage (大雁塔, Dàyàntǎ), construite pour abriter les sutras bouddhistes que le moine Xuanzang avait rapportés d'Inde le long de la Route de la Soie. Si vous avez encore de l'énergie, la Tour de la Cloche et la Tour du Tambour en centre-ville valent un rapide coup d'œil.

Pour un aperçu plus approfondi de la ville, y compris la scène gastronomique et un plan de visite optimisé, consultez le Guide complet de Xi'an et l'Itinéraire de 2 jours à Xi'an.

Où dormir à Xi'an

Logez à l'intérieur ou à proximité du Rempart (secteur de la Tour de la Cloche) pour un accès à pied au centre-ville et au métro. Les hôtels milieu de gamme dans ce secteur coûtent entre ¥250 et ¥450 par nuit (environ 32 à 58 € au taux actuel) ; les auberges de jeunesse et chambres économiques débutent autour de ¥80 à 150. Vous trouverez un large choix d'options sur Booking Com Hotel, et réserver près d'une station de métro vous évitera bien des trajets en taxi.

Jour 3 : Lanzhou

Prenez un train à grande vitesse en matinée depuis Xi'an Nord jusqu'à Lanzhou Ouest (environ 3 heures). Lanzhou (兰州) est la capitale du Gansu, étendue le long du Fleuve Jaune, et constitue le pivot pratique du Corridor du Hexi.

Une nuit suffit. Les principales attractions sont les bords du fleuve — promenez-vous le long du Fleuve Jaune (黄河, Huánghé), admirez le Pont Zhongshan (le premier pont permanent sur le fleuve, construit au début des années 1900), et la sculpture de la Mère du Fleuve. Et puis, il y a la gastronomie. Lanzhou est la patrie de la soupe de nouilles au bœuf (兰州牛肉面, Lánzhōu niúròumiàn), des nouilles tirées à la main dans un bouillon de bœuf clair à l'huile de piment, au radis et à la coriandre. Les habitants la mangent au petit-déjeuner ; les bonnes enseignes sont à court de stock dès le début d'après-midi.

Si vous disposez d'une demi-journée supplémentaire, le Musée provincial du Gansu abrite le célèbre bronze du « Cheval volant de Wuwei », un artefact de l'époque de la Route de la Soie. Pour en savoir plus sur la ville, consultez le Guide complet de Lanzhou.

Jours 4-5 : Zhangye

Un train à grande vitesse en matinée depuis Lanzhou Ouest jusqu'à Zhangye Ouest dure environ 2 heures. Zhangye (张掖) est le point fort du corridor pour les paysages.

Les formations Danxia arc-en-ciel

Le Danxia de Zhangye (张掖丹霞, Zhāngyè Dānxiá) est un ensemble de collines striées de rouge, orange, jaune et crème — des couches de grès riche en minéraux, inclinées et érodées sur des millions d'années. Le site touristique officiel dispose d'un bus navette qui s'arrête à quatre belvédères. Venez en fin d'après-midi : le soleil bas intensifie les couleurs, et le belvédère n°4 est le spot classique pour le coucher de soleil. L'entrée coûte environ ¥55, plus ¥20 pour la navette.

Le site se trouve à environ 40 minutes de la ville de Zhangye en voiture. De nombreux voyageurs s'y rendent de façon indépendante avec un Didi ou un taxi local, mais une excursion guidée d'une demi-journée gère le transport et le timing pour vous — cela vaut la peine d'y réfléchir si vous souhaitez profiter de la bonne lumière sans vous préoccuper de la logistique. Vous pouvez comparer les options sur Klook.

Autres visites à Zhangye

En ville, le Temple du Grand Bouddha (大佛寺, Dàfó Sì) abrite un Bouddha couché de 35 mètres, le plus grand Bouddha couché en argile dans un espace couvert en Chine, datant de la période des Xia occidentaux. Si vous avez une deuxième journée, le Danxia de Binggou (un canyon distinct, plus spectaculaire, situé près des collines arc-en-ciel) mérite le détour.

Pour plus de détails sur la visite et le timing, consultez le Guide du Danxia de Zhangye. Une nuit suffit si vous ne souhaitez voir que les collines arc-en-ciel ; ajoutez-en une seconde pour Binggou et un rythme plus tranquille.

Jours 6-7 : Dunhuang

C'est l'étape où vous devez choisir entre le train et l'avion. Depuis Zhangye, un train à grande vitesse jusqu'à Liuyuan Sud (la tête de ligne pour Dunhuang) dure environ 2h30 à 3 heures, suivi d'un trajet en voiture ou en navette d'environ 1h30 jusqu'à Dunhuang — comptez une demi-journée de porte à porte. Alternativement, des vols desservent le petit aéroport de Dunhuang (DNH) depuis Lanzhou et Xi'an si vous préférez sauter une étape ou gagner du temps au retour.

Dunhuang (敦煌) se trouve en bordure du Gobi, et c'est la récompense de tout l'itinéraire. Prévoyez deux nuits minimum, trois si vous souhaitez visiter les passes désertiques éloignées.

Les Grottes de Mogao

Les Grottes de Mogao (莫高窟, Mògāo Kū) sont la raison pour laquelle la plupart des gens viennent — un complexe de près de 500 grottes creusées dans une falaise sur mille ans, ornées de fresques et de statues bouddhistes. C'est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, et les visites sont strictement encadrées pour protéger les œuvres d'art. Vous réservez un billet à horaire fixe à l'avance, regardez deux films au centre d'accueil des visiteurs, puis prenez une navette jusqu'aux grottes où un guide vous accompagne dans environ huit grottes (vous ne choisissez pas lesquelles). La photographie à l'intérieur est interdite.

Vous pouvez vous informer sur la conservation et l'histoire directement auprès de l'Académie de Dunhuang, qui gère le site. Réservez via le système officiel de billetterie des Grottes de Mogao bien à l'avance en haute saison — les créneaux sont limités chaque jour. Les billets coûtent environ ¥238 pour la visite complète.

Les Dunes de Mingsha et le Lac du Croissant

Juste à l'extérieur de la ville, les Dunes de Sable Chantant (鸣沙山, Míngshā Shān) s'élèvent à des centaines de mètres, et niché parmi elles se trouve le Lac du Croissant (月牙泉, Yuèyáquán), une source en forme de croissant alimentée par des nappes souterraines qui a miraculeusement survécu dans le désert pendant des siècles. Allez-y en fin d'après-midi, gravissez une dune pour le coucher de soleil, et faites une balade à dos de chameau si vous le souhaitez (c'est touristique, mais le cadre est authentique). L'entrée est d'environ ¥110. Apportez des protège-chaussures ou louez-en sur place — le sable s'infiltre partout.

Jour 7 : Les passes désertiques (optionnel)

Avec une troisième journée, partez vers la Passe de Yumen (玉门关, Yùménguān) et la Passe de Yangguan — les portes de la frontière occidentale de l'empire Han, où la Route de la Soie se divisait en routes nord et sud — ainsi que les formations de Yardang (une « ville fantôme » de formations rocheuses sculptées par le vent) plus loin dans le désert. C'est une excursion d'une journée entière dans le désert ouvert, qu'il est préférable de faire avec un chauffeur privé ou un circuit organisé, car les sites sont très éloignés les uns des autres avec rien entre eux.

Pour tout ce qu'il y a à savoir sur Dunhuang en un seul endroit, y compris le marché nocturne et comment organiser la journée dans le désert, consultez le Guide de Dunhuang & de la Route de la Soie.

Où dormir à Dunhuang

La ville est petite et se parcourt à pied. Logez près du marché nocturne et de la route de la Montagne Mingsha pour un accès facile aux restaurants et aux dunes. Les hôtels milieu de gamme coûtent entre ¥200 et ¥400 ; il existe également des options de camp dans le désert près des dunes pour un budget plus élevé. Comparez les chambres sur Agoda Hotel.

Transport : Comment fonctionnent les liaisons

L'épine dorsale de cet itinéraire est la ligne à grande vitesse Lanzhou-Xinjiang, qui a considérablement ouvert le corridor. Voici la chaîne de transport pratique.

Quelques points importants à connaître sur les voyages en train ici. Vous réservez avec votre passeport, et vous en aurez besoin pour récupérer votre billet ou passer les portiques. Les gares sont grandes et les procédures de sécurité et de contrôle des billets prennent du temps — arrivez 45 à 60 minutes à l'avance. Les titulaires de passeports étrangers peuvent désormais parfois utiliser directement les portiques électroniques, mais si le portique automatique rejette votre passeport, il y a toujours un guichet avec agent.

Vous pouvez réserver toute la chaîne ferroviaire à l'avance via le site ou l'application officielle China Railway 12306, bien que l'interface puisse être complexe pour les cartes étrangères. De nombreux voyageurs trouvent plus simple de réserver via Trip Com Train, qui accepte les cartes de paiement étrangères et envoie une confirmation de réservation claire en anglais. Pour la procédure complète, notre guide de réservation de billets de train détaille les deux options.

Faut-il prendre l'avion pour certaines étapes ?

Les trains sont pittoresques et fiables, et le corridor se vit vraiment au niveau du sol — vous observez le paysage se transformer. Mais c'est le tronçon retour depuis Dunhuang où l'avion fait le plus gagner de temps. Prendre l'avion de Dunhuang vers Xi'an ou vers Pékin évite la correspondance à Liuyuan et un long retour en arrière. De nombreux voyageurs parcourent l'itinéraire vers l'ouest en train et repartent en avion depuis Dunhuang.

Référence budgétaire

Estimations par personne pour l'itinéraire de 7 à 8 jours, vols internationaux vers la Chine exclus. Les coûts sont en yuan chinois (¥) ; comptez environ ¥7 pour 1 $ US (environ ¥7,5 pour 1 €).

Les grandes variables sont le fait de prendre ou non l'avion pour le tronçon Dunhuang et le nombre d'excursions guidées pour les collines Danxia et les passes désertiques (ces sites sont difficiles d'accès sans voiture). Les billets d'entrée sont relativement fixes et s'accumulent — Mogao seul coûte ¥238.

Adapter l'itinéraire

Manque de temps (5-6 jours) : Supprimez la nuit à Lanzhou — passez-y pour un déjeuner de nouilles lors d'une journée de train plus longue — et réduisez Zhangye à un seul après-midi. Consacrez le temps ainsi économisé à Dunhuang, qui le mérite amplement.

Vous voulez plus de profondeur (10 jours et plus) : Ajoutez Jiayuguan entre Zhangye et Dunhuang pour l'extrémité occidentale de la Grande Muraille et sa forteresse Ming restaurée. Vous pouvez également étendre le voyage vers l'est avant le départ et combiner cet itinéraire avec une boucle plus large en Chine — consultez notre Plan de voyage de 10 jours en Chine pour des idées de connexion entre Xi'an, Pékin ou Shanghai.

Vous préférez ne pas gérer la logistique : Les sites désertiques et les collines Danxia sont les parties qui bénéficient le plus d'un guide et d'un chauffeur. Certains voyageurs réservent l'ensemble du corridor sous forme de forfait plutôt que de gérer les transferts individuellement ; des opérateurs comme China Highlights proposent des circuits sur la Route de la Soie qui incluent les trains, les hôtels et les sites les plus difficiles d'accès. Si vous souhaitez une version clé en main, c'est une option raisonnable.

Si c'est votre premier voyage en Chine, vous souhaiterez peut-être d'abord consulter notre Itinéraire pour un premier voyage en Chine avant de vous engager sur un itinéraire uniquement dans le nord-ouest.

Conclusion

Le corridor Xi'an-Dunhuang est l'un des itinéraires régionaux les plus enrichissants de Chine, précisément parce que chaque étape est unique : l'histoire impériale à Xi'an, la gastronomie d'une ville fluviale à Lanzhou, les collines peintes de Zhangye, et les grottes et dunes du désert de Dunhuang. Sept nuits couvrent confortablement l'ensemble ; huit vous donnent plus de souplesse. Organisez le voyage autour des correspondances ferroviaires, réservez les Grottes de Mogao et les vols en haute saison tôt, et envisagez de repartir en avion depuis Dunhuang pour éviter le retour. Voyagez au printemps ou en automne pour profiter de la meilleure lumière et des températures les plus agréables.

Vos prochaines étapes : fixez vos dates, réservez les Grottes de Mogao et le Musée d'histoire du Shaanxi dès que vos plans sont arrêtés, et configurez les paiements mobiles avant de partir. Le reste de l'itinéraire se déroulera presque tout seul.

Dernière mise à jour : juin 2026