Guide Complet de Xi'an

Xi'an était l'extrémité orientale de la Route de la Soie et la capitale de treize dynasties chinoises, dont celle des Tang — la période que la plupart des gens imaginent quand ils pensent à la Chine impériale. Cette histoire reste visible aujourd'hui : une muraille entièrement intacte encercle la vieille ville, une armée de soldats en argile grandeur nature repose sous terre depuis plus de 2 000 ans, et un Quartier musulman qui nourrit marchands et voyageurs depuis plus d'un millénaire. Pour la plupart des visiteurs, trois à quatre jours suffisent pour découvrir les incontournables sans se précipiter.

Ce guide couvre les sites principaux, la gastronomie (une raison suffisante à elle seule pour venir), comment rejoindre la ville et s'y déplacer, où s'installer, et un exemple d'itinéraire. Le printemps (mars–mai) et l'automne (septembre–novembre) sont les périodes les plus agréables. L'été est chaud et bondé ; l'hiver est froid mais calme, avec moins de monde à l'Armée de terre cuite.

Xi'an en un coup d'œil

Xi'an (西安, Xī'ān) est la capitale de la province du Shaanxi, dans le nord-ouest de la Chine, avec une population urbaine d'environ 13 millions d'habitants. La ville est facile à appréhender : un centre ancien carré cerné par l'antique muraille, avec la Tour de la Cloche (钟楼, Zhōnglóu) en son cœur. La plupart des sites historiques se trouvent à l'intérieur ou juste à l'extérieur de la muraille, tandis que l'Armée de terre cuite se situe à environ 40 km au nord-est, près de Lintong.

La ville est bien desservie. L'aéroport international de Xi'an Xianyang (XIY) assure des vols nationaux et un nombre croissant de vols internationaux. Le réseau de train à grande vitesse la relie à Pékin, Shanghai, Chengdu, Luoyang et bien d'autres destinations. Pour se déplacer dans le centre, le métro — moderne et propre — est très pratique.

L'Armée de terre cuite

C'est la raison principale pour laquelle la plupart des visiteurs viennent, et le site est à la hauteur de sa réputation. Découverte en 1974 par des agriculteurs creusant un puits, l'Armée de terre cuite rassemble des milliers de soldats, chevaux et chars en argile grandeur nature, construits pour garder le tombeau de Qin Shi Huang, premier empereur de Chine, décédé en 210 avant J.-C. Chaque visage est unique. Le site est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et constitue l'une des découvertes archéologiques les plus importantes du XXe siècle.

Le site est organisé autour de trois fosses de fouilles abritées dans de grands hangars, auxquelles s'ajoute une salle d'exposition :

• Fosse 1 — la plus grande et la plus impressionnante, avec des rangées de fantassins s'étendant sur la longueur d'un terrain de football. À voir en premier, quand vous avez encore l'énergie et la patience pour la foule.
• Fosse 2 — partiellement fouillée, montrant l'armée à différents stades de restauration, avec des vitrines présentant des figurines individuelles en gros plan.
• Fosse 3 — la plus petite, considérée comme le poste de commandement.

Prévoyez trois à quatre heures. Le site mérite vraiment une visite guidée — une grande partie de ce qui le rend remarquable (la peinture d'origine, les techniques de fabrication, la semelle intacte de l'archer agenouillé) est invisible sans explications. Vous pouvez engager un guide anglophone à l'entrée, louer un audioguide, ou réserver une excursion guidée d'une journée incluant le transport depuis la ville.

Comment y aller : L'option la moins chère est le bus touristique 游5 (You 5, également numéroté 306) depuis la place est de la gare de Xi'an, qui prend environ une heure pour quelques yuan. Un Didi (l'application de covoiturage chinoise) coûte davantage mais fait gagner du temps, surtout en groupe. Beaucoup de voyageurs optent pour une visite guidée, qui regroupe transport, billets et explications — il est conseillé de réserver à l'avance en haute saison.

La Muraille de la ville

La muraille de Xi'an est la muraille urbaine ancienne la mieux préservée de Chine — environ 14 km de périmètre, 12 mètres de hauteur, et suffisamment large au sommet pour qu'une voiture y circule (même si ce n'est pas autorisé). Construite sous la dynastie Ming sur des fondations de l'époque Tang, elle encercle entièrement la vieille ville. Parcourir le tour complet à pied ou à vélo est l'une des meilleures activités à faire ici.

Louer un vélo au sommet de la muraille est l'expérience classique. Un tour complet prend environ 90 minutes à deux heures à allure tranquille, avec des vues sur les vieux quartiers d'un côté et la ville moderne de l'autre. Plusieurs portes permettent d'y accéder ; la Porte Sud (永宁门, Yǒngníng Mén) est la plus majestueuse et la plus fréquentée — entrer par une porte moins passante, comme celle de l'Est ou de l'Ouest, permet d'éviter la foule.

La location de vélos est disponible en haut de la muraille, près des principales portes, avec un dépôt remboursable. Si le vélo ne vous convient pas, vous pouvez vous promener sur un tronçon ou prendre un chariot électrique. Les visites en soirée valent le détour quand la muraille et les tours des portes sont illuminées.

Le Quartier musulman

Le Quartier musulman (回民街, Huímín Jiē) est le cœur de la communauté musulmane Hui de Xi'an, qui vit ici depuis plus de mille ans, depuis l'époque du commerce sur la Route de la Soie. C'est un labyrinthe de ruelles bondées d'étals de nourriture, de bouchers, de vendeurs d'épices et de boutiques de souvenirs, autour d'un réseau de rues derrière la Tour du Tambour.

C'est l'endroit idéal pour manger (voir plus bas), mais il vaut également la peine d'être visité pour l'atmosphère et pour la Grande Mosquée de Xi'an (西安大清真寺), nichée au fond d'une ruelle. Construite dans les styles Tang et Ming plutôt qu'avec les dômes et les minarets attendus, elle ressemble davantage à un temple chinois avec des calligraphies arabes. C'est un refuge de jardin clos et tranquille loin de l'effervescence des rues commerçantes — un modeste droit d'entrée est demandé, et une tenue correcte est requise.

Les rues principales deviennent extrêmement bondées en soirée et le week-end. Venez en fin de matinée ou en début d'après-midi si vous voulez vraiment vous déplacer et prendre des photos. Les ruelles plus reculées (loin de l'axe le plus touristique) proposent souvent une nourriture meilleure et moins chère, là où mangent les habitants.

La Grande Pagode de l'Oie Sauvage

La Grande Pagode de l'Oie Sauvage (大雁塔, Dàyàn Tǎ) est une pagode bouddhiste Tang à sept étages construite en 652 apr. J.-C. pour abriter les sutras rapportés par le moine Xuanzang lors de son pèlerinage de 17 ans en Inde — le même voyage qui a inspiré le roman classique La Pérégrination vers l'Ouest. Elle s'élève au sein du complexe actif du temple Da Ci'en, dans le sud de la ville.

Vous pouvez admirer la pagode depuis les jardins environnants, ou payer un supplément pour la gravir et profiter d'une vue panoramique sur la ville. La grande place au nord accueille l'un des plus grands spectacles de fontaines musicales d'Asie, proposé à des horaires fixes (généralement à midi et en soirée) et attirant de nombreux spectateurs — renseignez-vous sur place pour les horaires, qui varient selon les saisons. Tout le quartier est agréable pour une promenade en soirée et relie le district culturel de la période Tang.

Que manger à Xi'an

La cuisine de Xi'an est consistante, à base de blé, et généreuse en agneau, cumin et piment — un héritage de sa position à la croisée des routes commerciales chinoises et centrasiatiques. Elle est radicalement différente de ce que vous mangerez dans l'est de la Chine. Voici les plats à ne pas manquer :

• Roujiamo (肉夹馍) — souvent appelé le « hamburger chinois » : porc haché braisé lentement (ou bœuf/agneau dans les versions halal) fourré dans un pain plat croustillant. Le snack de rue emblématique de Xi'an.
• Nouilles biangbiang (biángbiáng面) — larges nouilles tirées à la main, garnies de piment, d'ail et d'un filet d'huile brûlante. Le caractère de « biang » est l'un des plus complexes de la langue chinoise et ne figure pas dans les dictionnaires standards.
• Yangrou paomo (羊肉泡馍) — le plat signature de Xi'an : vous déchirez à la main un pain plat dense en petits morceaux dans un bol, qui vous est ensuite rendu rempli d'une riche soupe à l'agneau. Un repas lent et nourrissant.
• Liangpi (凉皮) — nouilles froides de blé ou de riz assaisonnées d'huile pimentée, de vinaigre et d'ail. Rafraîchissant en été.
• Galettes de kaki (柿子饼) et diverses brochettes d'agneau, riz gluant sucré et jus de grenade complètent l'offre du Quartier musulman.

Pour une plongée plus approfondie dans les échoppes spécifiques et savoir où mangent les locaux par rapport aux adresses touristiques, consultez notre Guide gastronomique de Xi'an.

Comment rejoindre Xi'an

Xi'an est un grand carrefour de transports, facilement accessible depuis n'importe quelle ville de Chine.

Le train à grande vitesse (高铁, gāotiě) est généralement le meilleur choix pour les trajets inférieurs à environ 1 000 km — fiable, confortable, et il vous dépose en plein cœur de la ville plutôt qu'à un aéroport excentré. Les trains arrivent à la gare de Xi'an Nord (西安北站), reliée au centre-ville par la ligne 2 du métro en environ 30 minutes. Vous pouvez réserver vos billets de train via Trip.com en français ou en anglais, ou directement sur la plateforme officielle 12306 si vous avez créé un compte. Pour comprendre le fonctionnement du réseau ferroviaire, consultez notre Guide complet du train à grande vitesse.

Depuis l'aéroport (XIY), le métro aéroportuaire (ligne Chengji / ligne 14) et les navettes aéroport dédiées rejoignent la ville en moins d'une heure.

Se déplacer dans la ville

Le métro de Xi'an est moderne, bon marché et affiché en anglais. La ligne 2 traverse le centre du nord au sud en passant par la Tour de la Cloche ; la ligne 1 va d'est en ouest. Vous pouvez payer en scannant un QR code depuis votre application de transport ou avec Alipay/WeChat, sans avoir à chercher des jetons. Les bus sont nombreux mais plus difficiles à utiliser sans maîtriser le chinois.

Pour les courts trajets, Didi (滴滴) est l'application de VTC standard et fonctionne très bien — vous pouvez la configurer en anglais. Les taxis existent, mais Didi est généralement plus pratique car vous n'avez pas besoin d'expliquer votre destination à l'oral. Dans la vieille ville, la marche est souvent la meilleure option, les sites étant regroupés les uns près des autres.

Où dormir

Pour une première visite, séjourner à l'intérieur ou à proximité de la muraille vous place à distance à pied de la Tour de la Cloche, de la Tour du Tambour et du Quartier musulman, et à quelques stations de métro de tout le reste. C'est la base la plus pratique pour le tourisme.

• À l'intérieur de la muraille (secteur Tour de la Cloche / Quartier musulman) — emplacement le plus central, à pied des sites de la vieille ville, large choix d'hôtels et d'auberges. Peut être bruyant près des rues gastronomiques.
• Près de la gare de Xi'an Nord — pratique si vous arrivez tard ou repartez tôt en train, mais éloigné des sites.
• Sud de la ville (Grande Pagode de l'Oie Sauvage / Qujiang) — plus calme, plus moderne, avec des parcs et la pagode à proximité ; à quelques stations de métro de la vieille ville.

Xi'an dispose d'hébergements à tous les niveaux, des auberges de jeunesse conviviales dans la vieille ville aux hôtels d'affaires internationaux. Des plateformes comme Booking.com proposent un large choix, et il est conseillé de réserver à l'avance au printemps, en automne et pendant les jours fériés chinois, quand la ville affiche complet.

Itinéraire suggéré sur 3 jours

Cet itinéraire équilibre les grands sites avec du temps pour profiter vraiment de la gastronomie et de l'atmosphère.

• Jour 1 — La vieille ville. Montez sur la muraille ou parcourez-la à vélo le matin, visitez les Tours de la Cloche et du Tambour, puis passez l'après-midi et la soirée à vous régaler dans le Quartier musulman et à visiter la Grande Mosquée.
• Jour 2 — L'Armée de terre cuite. Partez tôt (le trajet dure environ une heure) pour éviter la foule. Passez la matinée et le début d'après-midi sur le site avec un guide. De retour en ville, profitez d'une soirée tranquille.
• Jour 3 — Le sud de la ville et la culture. Visitez la Grande Pagode de l'Oie Sauvage et le temple Da Ci'en, assistez au spectacle de fontaines, et envisagez le Musée d'histoire du Shaanxi (réservez vos billets gratuits à l'avance — ils partent vite) pour contextualiser tout ce que vous avez vu.

Avec un quatrième jour, ajoutez un spectacle de la Dynastie Tang avec banquet de raviolis, une demi-journée au mausolée Han Yang Ling (moins fréquenté que l'Armée de terre cuite), ou une excursion au Mont Hua (华山, Huàshān), l'une des cinq montagnes sacrées de Chine, à environ 90 minutes en train. Pour un programme plus serré, notre Itinéraire de 2 jours à Xi'an couvre l'essentiel.

Combiner Xi'an avec d'autres villes

Xi'an se trouve à un carrefour naturel, ce qui la rend facile à intégrer dans un voyage plus long :

• Luoyang — à seulement ~1h30 en train à grande vitesse, abritant les Grottes de Longmen. Un complément idéal pour approfondir l'histoire des anciennes capitales. Voir le Guide de Luoyang, ancienne capitale.
• Chengdu — à ~3–4h en train, pour les pandas et la cuisine du Sichuan.
• Lanzhou — à ~3h en train, porte d'entrée vers l'ouest en direction de la Route de la Soie et réputée pour ses nouilles au bœuf tirées à la main.

Deux itinéraires populaires passent par Xi'an : le classique circuit Pékin–Xi'an–Shanghai pour les premiers voyageurs souhaitant découvrir les grandes métropoles, et l'itinéraire de la Route de la Soie de Xi'an à Dunhuang, qui part vers le nord-ouest en direction du désert.

Conseils pratiques

Trois à quatre jours à Xi'an vous permettront de voir l'Armée de terre cuite, de vous promener sur la muraille, de goûter à la meilleure cuisine au blé et à l'agneau de Chine, et de vous imprégner de l'atmosphère de l'ancienne capitale Tang. Visitez au printemps ou en automne si possible, configurez vos paiements mobiles avant d'arriver, et réservez un guide pour l'Armée de terre cuite afin que l'expérience prenne tout son sens. Réservez hébergement et billets de train à l'avance en haute saison et pendant les jours fériés, et réservez tôt vos billets pour le Musée d'histoire du Shaanxi car ils sont gratuits et partent très vite. Vérifiez toujours localement les derniers horaires d'ouverture, tarifs et horaires du spectacle de fontaines, car ils changent selon les saisons.

À lire également

• Guide gastronomique de Xi'an — où manger au-delà des adresses touristiques
• Excursions depuis Xi'an — le Mont Hua et au-delà
• Guide complet de Chengdu — une prochaine étape populaire
• Guide de Dunhuang & de la Route de la Soie — partir vers l'ouest depuis Xi'an
• Guide complet du train à grande vitesse — se déplacer en Chine en train

Dernière mise à jour : juin 2026